El principio federativo es una profunda crítica de las tendencias políticas de su tiempo (válida también para los nuestros, en que la llamada globalización, políticamente, no es otra cosa que la tendencia a formar grandes Estados cada vez más centralizados y poderosos). En la segunda mitad del siglo XIX, algunos pueblos buscaban organizarse bajo un principio estatal centralizado: ése fue el caso de Italia, que da origen al libro de Proudhon; pero también fue poco después el caso de Alemania. Señalemos, de paso, que también fue el caso de la Argentina posterior a la batalla de Caseros (a la que no falta una breve referencia en el texto). Otros pueblos ya tenían un principio estatal organizado, pero buscaban profundizar las tendencias centralistas: éste era el caso de Bélgica y el de los Estados Unidos de América, en plena guerra de secesión. Proudhon desarrolla sus ideas federalistas en sentido expresamente inverso a las tendencias prevalecientes en esa coyuntura histórica.
El libro está articulado en tres partes. La primera es exclusivamente teórica: explica la dialéctica autoridad-libertad, presenta una clasificación de las formas de gobierno y desarrolla su tesis sobre la federación agrícola-industrial. La segunda parte es una aplicación de la primera al caso específico de la unidad italiana. Y en la tercera parte, Proudhon responde en detalle a cada uno de sus críticos de la prensa. El carácter específico de la segunda parte y el carácter polémico de la tercera no obstan la inclusión de importantes desarrollos teóricos sobre conceptos como anarquismo, razón de Estado, nacionalismo, juramento político, etc. Esas dos partes, más bien, sirven para comprender más acabadamente la primera.